– Chương 5 –

– Tên tù nhân và Búp Bê Tự Động Thủ Ký –

Tuyết rơi như đang nhảy múa trên bầu trời.

Vô số bông tuyết tụ họp lại, bao phủ cả mặt đất. Những ngôi làng vẫn chưa chuẩn bị cho thời khắc giao mùa, trên những xa lộ vẫn còn dấu chân du khách, tại các ngọn đồi và cánh đồng còn vương chút chất thu, thời khắc mùa đông đến gần trở nên rõ rệt.

Vì sao tồn tại bốn mùa? Một câu hỏi sẽ chẳng bao giờ có lời giải đáp, nhưng không thể phủ nhận rằng chúng vô cùng cần thiết, vì mùa màng cân bằng hài hòa giữa sống và chết và cả giúp chu kỳ của thế giới không bị đình trệ.

Đâu đó nơi chiến địa, có một cô bé đang ngước nhìn bầu trời. Cô bé quay sang vị Huân Tước bên cạnh mình, tay chỉ vào những thứ màu trắng lành lạnh đang dần rơi xuống, "Đây là gì vậy ạ?"

"Đó là tuyết đấy, Violet à." Ngài ấy cởi đôi găng tay bị ám đầy mùi thuốc súng. Một bông tuyết nhỏ đậu lên bàn tay đang chìa về phía cô bé của vị Huân Tước và chóng tan chảy.

Thở ra một làn khói trắng, cô bé lộ vẻ khó hiểu. Lần đầu tiên, cô nói ra tên của thứ vừa tan ra trên bàn tay Ngài, "Tu–yết.."

Cô bập bẹ như một đứa trẻ chỉ vừa học chữ.

"Đúng rồi, là tuyết đấy."

"Vậy....tuyết có loại sẽ tan…và có loại thì không ạ ?" Cô bé chỉ cái xác đang nằm trên mặt đất, tay vẫn giữ chặt khẩu súng. Tuyết đã phủ lấy chỗ đó như được áo một lớp đường.

Đó không phải là cái thây duy nhất. Vô vàn những tử thi la liệt xung quanh hai người, trên mặt đất lạnh giá. Cứ như thế, chúng bị bỏ lại mà chẳng có lấy một ngôi mộ để yên nghỉ.

"Cái vừa ở trên tay Thiếu Tá đã tan ra, còn trên cái xác....thì không." Cô bé trỏ vào chúng với cây rìu vẫn nắm chặt trong tay.

Chẳng nói nên lời trước thái độ vô tư vô lo của cô bé với những người đã khuất, vị Huân Tước hạ tay cô xuống. "Tuyết sẽ tan lúc chúng tiếp xúc với hơi ấm. Nếu sa lên những vật lạnh thì chúng sẽ chỉ chất chồng thôi. Đưa cho anh tay em nào. "

Cô bé vâng lời. Bàn tay trắng trẻo của cô bé lộ ra khi Ngài cởi đi chiếc găng tay của cô, cái cũng trùng màu với của ngài. Tuyết đậu lên làn da trắng sứ của cô, rồi tan thành nước. Dù chỉ giây lát, cô bé có khuôn mặt vô cảm như một con búp bê ấy, đã tròn mắt.

"Nó tan ra..." Vừa nói, cô bé vừa thở phù một tiếng.

Không ai có thể lý giải được những cảm xúc ẩn trong cặp mắt của vị Huân Tước khi ngài ấy đứng một bên quan sát phản ứng của cô bé. Trông ngài chẳng có vẻ gì là bất ngờ. Vừa dùng một ngón tay gạt đi giọt nước trên tay cô, ngài nói thêm, "Hiển nhiên là vậy rồi."

"Thật sao ạ? Em đã nghĩ... có lẽ nó sẽ không tan ra."

Những sứ thần của giá băng cứ đổ xuống như thác. Chúng liên hồi chạm vào bàn tay của cô bé và của vị Huân Tước, cái đang nắm lấy tay cô, rồi tan ra trên gan bàn tay của hai người.

"Vậy ra em, cũng ấm." Dù miệng thì nói lẽ hiển nhiên, song giọng cô lại như vừa được chứng kiến một phép mầu.

"Em...đang sống. Thế nên em mới ấm."

"Nhưng... đôi khi em được bảo là....em có vẻ như được làm từ băng."

"Ai bảo em thế?"

".....Họ có lẽ ở đâu đó trong số những người đã tử trận...."

Chỉ cần liếc qua mấy đống tử thi nằm trên đồng cỏ, ta cũng có thể thấy một số thi thể đang mặc quân phục giống với cô bé và vị Huân Tước. Cô bé không có vẻ gì là đau khổ hay buồn phiền trước việc đó. Gió đông thổi mạnh, len qua khoảng trống giữa cả hai với một tiếng rít.

"Từ giờ, hãy báo cáo cho anh mỗi khi em bị lăng mạ nhé."

Cô bé chắc chắn đã chẳng hay rằng đó là những câu từ sỉ nhục. Ngay cả giờ, có vẻ cô vẫn chưa hiểu hẳn ra mình phải báo cáo điều gì. Nhưng cô bé vẫn nghiêm chỉnh gật đầu, rồi thì cô nhìn mặt ngài Huân Tước như cái cách bản thân đã quan sát tuyết chảy. Lúc nhận ra có chút tuyết đang tụ lại trên vai ngài ấy, cô bé tự động vươn tới để phủi chúng đi.

"Tuyết….sẽ xóa bỏ các màu sắc khác khi chúng chất đống phải không ạ ?"

Ngài Huân Tước nắm tay cô, đeo lại cho chiếc găng tay. "Đúng vậy. Nhưng không chỉ màu sắc đâu, mà cả âm thanh nữa."

Tay cô bé dần được nhiệt độ bên trong bao tay sưởi ấm.

"Vậy ạ?" Cô bé nhìn vào viên ngọc lục bảo đáng trân quý của mình. Nó phản chiếu một nữ binh sĩ tuyệt sắc, vô cảm đang bị nhuốm đầy máu.

"Nếu cả thế giới…đều bị tuyết bao phủ…." Cô bé ngập ngừng một lúc, "Mọi người sẽ khó giết lẫn nhau hơn."

Cô bé hỏi sau khi xét qua nét mặt của Ngài một lần nữa, "Nỗi lo của Thiếu Tá cũng sẽ được xóa bỏ phải không ạ ?"

"Violet à," Ngài trả lời như thể đang thuyết giáo cô bé ngây thơ ấy, "Xóa bỏ thứ gì đó ở đây….đơn giản chỉ là che giấu thứ đó đi mà thôi, không phải giải quyết nó."

Trại Giam Altair là một cơ sở với quy mô lớn, bao quanh là hàng rào cao vút và có cả một bầu trời xám xịt trùm lên nó. Số tù nhân hiện tại là khoảng 2,200 tên. Có khoảng 400 cán bộ ở đây để giám sát và hướng dẫn bọn chúng trong suốt quá trình cải tạo. Nơi đây là nhà tù lớn nhất lục địa, và nó rất được tán dương khi chẳng có cuộc vượt ngục nào xảy ra từ khi nó được thành lập.

Nhà tù này tọa lạc tại vùng lãnh thổ tên là Cornwell nằm ở phía bắc lục địa. Nơi đây tuyết phủ quanh năm nên vô cùng lạnh lẽo. Những thành phố nằm cách nhau rất xa – dù cho có người có thể rời khỏi cơ sở này, vẫn cần tận nửa ngày đi xe để có thể đến được các thị trấn lân cận. Bởi thế, nếu có tù nhân nào đặt chân ra ngoài, chúng vẫn sẽ phải chịu cảnh chết rét. Bất kể có muốn trốn thoát đến mấy cũng chẳng dễ gì thực hiện được. Bởi thế, nơi đây là nơi thích hợp nhất để giam giữ tội phạm.

Việc duy trì nhà tù và cải chính những tên tù nhân đã tạo nguồn lợi khổng lồ. Đằng sau  cánh cổng chính có gai nhọn ở đỉnh và cao qua cả dãy tường rào, là một xí nghiệp  được chia thành vô số phân khúc. Nơi đây sản xuất một lượng lớn các mặt hàng, hầu hết đều được gửi đến các công ti tư nhân sau khi được chế tạo. Nơi đây có đa dạng các ngành công nghiệp, sản xuất từ quần áo cho đến xà phòng và các chất tẩy rửa. Những tên tù nhân phải làm vô số các công việc như một hoạt động kinh tế không chỉ để duy trì cơ sở, mà còn giúp chúng có thể tìm được một công việc ổn định sau khi đã mãn hạn tù. Nó cũng góp công trong việc giảm thiểu khả năng phạm tội của những tù nhân. Thực ra, trong đây vẫn có những tù nhân bị tái giam giữ.

Nói là thế, nhưng chính sách này chỉ áp dụng với khu số một, nơi giam những tên tội phạm cấp thấp. Tại lần lượt ba khu còn lại, hệ thống an ninh được thắt chặt hơn dựa theo những lời kết tội và các hành vi bạo lực của những tên tội phạm, chúng chỉ bị giám sát mà chẳng cần phải lao động. Những kẻ bị giam trong các khu vực này được cho là quá nguy hiểm để giao cho bất kì nhiệm vụ nào.

Mọi nhà tù đều hiểu rõ phải tuyệt đối không được phép tên nào chạy thoát trong khi bị giam giữ, nhưng từ 'tuyệt đối' của nhà tù Altiar bao gồm cả 'bằng bất cứ giá nào', 'dứt khoát' và 'không được phép thắc mắc'. Có một cá nhân sẽ làm náo loạn cả xã hội nếu hắn có thể vượt ngục thành công. Vì thế, hắn phải luôn bị giam lại.

Những người đến đây thường bị choáng ngợp bởi vẻ hoàn hảo mà nơi đây khoác lên. Hai bên tường được lau dọn kỹ lưỡng của các dãy hành lang được treo lên bản sao của nhiều bức họa nổi danh. Nó mang lại một bầu không khí giống với của phòng chờ bệnh viện.

Chẳng cần biết là ai đến hay họ mặc gì trên người, những người đó sẽ ngay lập tức được gọi đi, nên những người đang ngồi trên hàng ghế dài không phải đợi quá lâu để bắt đầu thủ tục phỏng vấn. Các thông tin được ghi thật chi tiết về việc họ đến thăm ai, mục đích của việc đến thăm, cả hồ sơ bệnh án và việc có tiền sử bệnh gì, chúng được xếp thành từng mục. Từng người đến thăm bắt buộc phải khai báo mọi thứ để không bỏ sót điều nào. Trong lúc đó, danh tính của họ sẽ được chứng thực thông qua thẻ căn cước được xuất trình.

Nếu không có vấn đề gì xảy ra trong suốt cuộc phỏng vấn, buổi gặp mặt sẽ được thông qua sau đó. Nó diễn ra trong một căn phòng được chia ra các buồng bởi những bức tường mỏng, nơi này có thể chứa một lượng lớn nhân số. Việc đem đồ ăn vào có thể châm chước được miễn là nó vượt qua được cuộc thẩm tra. Bánh nướng không khuyến khích lắm, vì những thứ trong thùng chứa có thể bị xáo trộn. Cuộc viếng thăm sẽ diễn ra sau khi bước thẩm tra kết thúc.

Việc những tù nhân được những người thân yêu quý không thay đổi được sự thật rằng họ là những tội nhân. Dù vậy, trong số những người đến thăm, có một người đang đi  công tác ở đây. Một Búp Bê Tự Động Thủ Ký đã được gửi đến nơi nhà tù vững chắc và hiu quạnh tại vùng đất mênh mong là tuyết này. Được đối đãi như một vị khách, thiếu nữ ấy đang túc trực trong một phòng riêng. Đó là căn phòng dành cho các cá nhân quan trọng được phép lược bỏ giai đoạn phỏng vấn.

Vẻ ngoài của cô thiếu nữ này rất bất xứng với nơi ngục tù. Đôi ngươi thanh sắc tựa như lam ngọc sao mang lại một sức hút bí ẩn. Mái tóc tết vàng kim nổi bật được điểm xuyết bởi dải ruy băng đỏ thẫm trông như được phủ trong ánh sáng từ các vì sao lấp lánh và ngay trung tâm phía trên cái áo khoác xanh phổ có một chiếc trâm cài lục bảo, thứ không hơn gì một món trang sức, là những đặc điểm của cô. Đôi chân mang bốt đan màu nâu ca cao của cô nghiêng theo dáng yêu kiều khi cô yên vị trên ghế. Một mỹ nhân như cô thường khá hiếm thấy trong một nhà tù, cô ngay lập tức hớp hồn mọi nhân viên trong căn phòng tĩnh lặng đó khi họ đang giám sát và hộ tống cô.

Cô thiếu nữ cứ bất động, hệt con búp bê, chỉ đôi mắt là thoáng qua trên chiếc đồng hồ treo tường. Để gặp được người cô cần có vẻ sẽ mất ít thời gian và ý chí của bản thân cô. Cô chẳng tỏ ra lo lắng gì với sự hiển nhiên này, nhưng chỉ một lúc trước, bầu không khí xung quanh cô có chút căng thẳng. Một tiếng gõ văng vẳng lên ngay sau đó trong căn phòng lặng lẽ chẳng gì ngoài tiếng kim đồng hồ tíc tắc và tiếng thở dài ngưỡng mộ của mấy tay nhân viên trước sức hấp dẫn của cô.

"Thưa cô Violet Evergarden, cuộc gặp mặt đã được chuẩn bị xong." Một người phụ nữ mũm mĩm gọi với giọng khàn khàn. Bộ đồng phục bảo vệ màu lục sẫm của cô ấy trông khá chật, chỗ khuy tại vùng ngực như sắp bung ra.

Cô gái với cái mang danh Violet ấy nhanh chóng đứng dậy trong khi cầm theo chiếc túi kéo và cái ô kẻ sọc đặt trên sàn, một trong những nhân viên nữ mở to mắt nom rất kinh ngạc. Nó chuyển thành một biểu cảm xen giữa ghen tị và đố kỵ đối với người vừa gọi tên cô gái có thân hình mảnh mai và nét mặt lộng lẫy kia. Cô nhân viên đó nhìn Violet với vẻ bàng hoàng trước khi trừng ánh nhìn sắc lẻm tới người sẽ hộ tống cô. Violet sau đó được dẫn đi qua lối dành cho người có ủy quyền.

"Tôi là Chaser. Không gì phải lo cả, tôi sẽ dẫn đường cho cô." Giọng Chaser ồm ồm, vang vọng khắp những dãy hành lang yên ắng khác đến khó chịu, kèm theo là tiếng đế giày lộp cộp của cô và Violet.

Tuyết rơi ngày càng dày, từ phía trong cửa sổ hành lang nhìn ra chỉ thấy bên ngoài là cả vùng trắng xóa.

"Vậy...cô khá có tiếng trong việc viết thuê nhỉ, Violet Evergarden? Tôi đã sốc khi biết điều này, nhưng vai chính trong "Nàng Công Chúa Hoa Hồng Băng" được lấy ý tưởng từ cô có phải không? Cô biết đấy, là vở kịch...được biên bởi nhà soạn kịch Oscar ấy. Đồng nghiệp của tôi đã rất ghen tị bởi vì tôi là người hộ tống cô hôm nay. Câu chuyện đó được những người hâm mộ ngài Oscar ưa chuộng lắm đấy. Tôi vẫn chưa xem, nhưng cô ấy đã ca ngợi rằng nó rất tuyệt vời." Chaser cứ liến thoắng, thi thoảng lại ngó lấy nét mặt trông nghiêng của Violet.

Violet chỉ gật đầu xác nhận, chẳng tỏ vẻ thân thiện là mấy.

–– ––Vậy là sao? Kiêu căng quá vậy. Đúng là....cô ấy có thể đẹp, nhưng vì cô đẹp quá thể nên nó có cảm giác rất rùng rợn.

Chaser tặc lưỡi quay mặt đi. Có vẻ như hình tượng một mĩ nhân lạnh lùng được Violet xây dựng kĩ càng, là một trong những lý do chính giải thích vì sao sự thiếu giao tiếp của Violet đôi khi có thể làm tổn thương người khác. Người đi cùng cô sẽ không bao giờ có thể đoán được vì sao cô sợ phải mở lời đến vậy.

Để đến được điểm đích, họ cần phải dùng thang bộ. Có vẻ như Violet cần gặp một người sống ở sâu dưới lòng đất. Chaser giải thích cho Violet tại sao không có thang máy dù cô chẳng hề thắc mắc về điều này.

"Ở dưới đó....haah...có đầy rẫy những tên tội phạm với tội danh sát nhân nghiêm trọng và những tên tâm thần...haah, haah....bởi thế, nhằm suy giảm tuyến đường trốn thoát phòng khi có một cuộc vượt ngục, nên chỉ có..... cầu thang mà thôi. Đây cũng là một nỗi khổ....cho những nhân viên....như tôi."

Chẳng biết là do thiếu vận động hay thừa cân, Chaser bước trên cầu thang rõ khó nhọc. Cô ấy cứ thở hổn hển và đổ mồ hôi, Violet liên tục lo lắng liếc lấy cô ấy, và khi cô ấy trông có vẻ sắp ngã, Violet liền đưa tay tới. Với một tốc độ chẳng thể thấy được bằng mắt thường, cô nắm lấy cổ áo của Chaser, giữ cô ấy trong không trung.

"Oeh...Ueh..." trong lúc bị nghẹt thở, Chaser đã ngừng sợ hãi khi biết rằng mình đã được nâng lên tại phần cổ. "C-C-C-Cho tôi xuống!"

Violet từ từ đưa cô về tư thế chắc chắn rằng cô sẽ không bị hụt bước, khẽ thì thầm từ phia sau cô, "Xin thứ lỗi. Hãy bỏ qua cho tôi về cách đối xử có phần thô bạo, thưa Cô Chủ."

Mặt của Chaser chuyển đỏ khi nghe được giọng nói ngọt ngào và trong trẻo của cô. "Đ-Đừng gọi tôi là ‘Cô Chủ’! Tôi đã có cả chồng và con rồi đấy!"

"Vậy ạ? Thứ lỗi cho tôi lần nữa, thưa Tiểu Thư.”

"A, không, không phải như thế..."

–– –– Mình thật thô lỗ, chẳng tỏ ra một tí biết ơn nào dù rằng mình vừa được cứu...

"Vậy thì, Quý Phu Nhân."

"Tôi không nói đến mấy lời kính cẩn!"

"Có vẻ như tôi đã để ngài phải có một trải nghiệm khó chịu. Ngài có thể chỉ cho tôi lỗi sai của mình không ạ? Tôi sẽ cố gắng cải thiện hết sức có thể."

Chaser ngớ người. Nếu cô là Violet, cô đã áp sát mặt lại và bày tỏ việc mình cảm thấy bị xúc phạm đến thế nào. Đằng này, Violet vẫn không thay đổi thái độ của cô. Thay vì là tỏ ra lạnh lùng, Chaser nhận ra, cô ấy chỉ đơn giản là thiếu cá tính thôi.

"Không phải thế...tôi muốn nói rằng đó là lỗi của tôi. Cô hiểu không? Tôi đã hét lên với cô dù cô vừa cứu tôi, và tôi cũng.....nặng cân....nên cảm ơn cô." Chaser nhẹ mắm môi nói.

Violet lắc đầu. "Chỉ với một hay hai người phụ nữ thôi thì vẫn chưa được tính là nặng đâu ạ. So với một cái thùng chứa, cô chỉ như một chiếc lông vũ thôi ạ."

"Kiểu so sánh gì vậy ? Cô có thể nâng tôi lên một cách dễ dàng với cái cơ thể nhỏ nhắn đó...cô khỏe nhỉ. Thật là một Búp Bê Ghi Nhớ Tự Động kì lạ....cô luôn cư xử như vậy với mọi người sao?"

"Tôi đã luôn luôn....khỏe hơn những người bình thường rồi. Một phần là do những bộ phận giả của tôi. Chúng được làm bởi Tập Đoàn Estark, nên có độ bền khá cao. Với nó, tôi có thể đạt được sức lực hay thực hiện những động tác vượt qua khả năng con người, cực kì tiện lợi. Nhưng việc 'cư xử như vậy' của ngài, ý ngài là....?"

Lúc Violet chẳng ngần ngại gỡ một bên găng tay của mình ra, Chaser có chút ngờ ngợ, nhưng cô đoan chắc rằng có những vấn đề cô không nên tọc mạch sâu thêm. "Thì là, cô biết đấy...trò chuyện với mọi người như thể họ là quý tộc. À thì, có vẻ như công việc của cô hướng tới những đối tác giàu có, nên chắc hẳn nó là quy phạm làm việc của cô...."

"Tôi đã luôn ăn nói trang trọng với mọi người. Dù thế, thứ lỗi cho tôi nếu những lời của tôi khiến ngài không thoải mái."

"Tôi không khó chịu đâu, chỉ là bất ngờ thôi. Nhưng tôi đã.... có chút vui vẻ. Tôi không thường được gọi là ‘Cô Chủ’ vì tuổi của tôi."

"Vậy ạ?"

Trong thoáng chốc, lần đầu tiên, Chaser thấy Violet biểu lộ chút gì đó trên gương mặt, nó tựa như một nụ cười nhưng rất mờ nhạt.

"Có một người…đã dạy tôi cách nói năng lịch thiệp như bây giờ. Thật là vinh dự khi được khen ngợi vì điều đó.... khi tôi luôn xem những điều tôi học được như báu vật."

Thoáng thấy được mặt nhân văn của Violet, sự bực tức trong lòng Chaser đã có cảm giác dịu bớt.

"Chúng ta hãy tiếp tục đi một cách từ từ thôi ạ. Sẽ rất tệ nếu Quý Phu Nhân lại bị ngã.”

"Cô không cần dùng kính ngữ với tôi đâu. Chỉ 'Chaser' là được rồi."

"Thưa Phu Nhân Chaser."

"Chaser thôi!"

Sau khi bị chỉnh với giọng khiển trách, Violet chớp mắt vài lần và thử gọi cái tên đó, "Chaser....vậy, xin hãy chỉ gọi tôi là Violet thôi ạ. "

Hơi thở của Chaser nghẹn lại vì biểu cảm và cử chỉ của Violet, nó có thể khiến mọi người muốn họa lại một bức chân dung của cô.

–– ––Được người phụ nữ này gọi tên mà chẳng tỏ vẻ trang trọng...có cảm giác gì đó đặc biệt.

Cảm thấy hơi nhột bụng, Chaser trả lời, "Vậy tốt hơn rồi đấy."

Phải mất một lúc để họ bước hết cả cầu thang. Khi đã đến cuối đường, cả hai chạm mặt một dãy hành lang nữa. Nơi này đủ rộng cho hai cỗ xe ngựa có thể dễ dàng cùng qua lọt. Hai bên tường đều có đầy những cánh cửa với khe nhỏ để nhìn trộm vào. Các phòng được cung cấp nội thất như nhau cả, điểm khác biệt duy nhất là cá nhân ở bên trong mỗi phòng. Có những người già, thiếu nữ, và cả trẻ nhỏ. Ai nấy đều mặc bộ áo liền quần sọc đen trắng – Đồng phục cho tù nhân. Khó tin rằng họ đều có tiền án, trông họ không có gì vẻ sẽ gây nên náo loạn với lối sống yên bình này được.

"Sửng sốt nhỉ? Nó có làm cô liên tưởng đến bệnh viện tâm thần không ?" Violet khẽ gật đầu, Chaser tiếp tục nói, "Có những kẻ trong đây còn không hề thấy tội lỗi. Thông thường, cô hẳn sẽ nghĩ chúng là những người bình thường. Ngay cả tôi cũng nghĩ vậy khi lần đầu đến đây. Nhưng, khi họ trò chuyện, cô sẽ từng chút hiểu ra bọn chúng đều mất trí, nhưng vẻ ngoài thì chẳng khác gì người thường. Đáng sợ phải không ?" Chaser cười.

"Vâng, đúng là vậy ạ."

Chaser không nghe được chính xác lời của Violet, vì hai cô vừa ngừng lại trước căn phòng cuối cùng.

"Tới nơi rồi. Đây là buồng giam đối tác của cô. Căn phòng mà tên trùm tội phạm đang ở tại 'khách sạn' của chúng tôi."

Có hai bảo vệ đứng ở hai bên cửa, tay còn chẳng giấu súng đi. Hai người đó chết trân trước sắc đẹp của Violet, nhưng rất nhanh đã quay về tư thế nghiêm chỉnh mà không hề để mất bình tĩnh.

"Từ giờ trở đi, cô chỉ có thể đem theo những vật được cho phép. Có khả năng hắn ta sẽ cướp vật nào đó và cố dùng nó như vũ khí. Tất nhiên, chúng tôi sẽ ngăn hắn lại, nhưng không thể sơ suất được. Hoặc, cô có thể bị tên đó thuyết phục. Chúng tôi thường cấm mọi người đem bút vào trong, nhưng....cô sẽ chẳng thể làm việc được nếu thiếu nó. Làm phiền cô hãy để lại những vật sắc nhọn hoặc có thể trở thành một vũ khí tiềm tàng...ngoài những công cụ làm việc của mình."

"Mọi thứ ạ?"

"Đúng vậy, mọi thứ."

Được bảo thế, Violet trầm tư một hồi trước khi trả lời "Được thôi ạ" và giao cho họ hành lí của cô. Chiếc ô với cái vali đã sờn là những người bạn đồng hành của cô. Người bảo vệ có chút loạng choạng vì sức nặng của cái túi. Cô thận trọng cởi đôi bốt nâu ca cao và lột tấm lót ra, rút ra từ trong những con dao.

"Này, mấy cô kiểm soát viên đã làm việc kiểu gì vậy?" Một bảo vệ cằn nhằn.

Cô cởi cái áo khoác màu xanh phổ ra và lộn ngược nó, bên trong phần tay áo phồng là một khẩu súng ngắn. Tiếp theo, cô vấn váy lên một chút. Quanh quần tất là đai nịt có gắn túi đạn dự phòng, rồi cô với tay lên trên một tí, sau đó rút ra cái bao thắt lưng có chứa một con dao đạn đạo. Cuối cùng là mái tóc vàng kim phức tạp được tết một cách chăm chút của cô. Những bím tóc được cuộn lại thành một búi và trang trí bằng sợi ruy băng đỏ thẫm ở cuối, từ chỗ đó Violet nhanh chóng rút ra một vật màu vàng mảnh như cây kim. Rồi hai cây, ba cây.

"Mấy thứ này.... dùng làm gì?" Chaser dò hỏi, sợ hãi trước vũ khí ẩn của Violet.

"Chúng là những công cụ giấu kín dùng để đâm xuyên động mạch cảnh."

Những người có mặt ở đây, ngoài Violet, đều không khỏi hít một hơi.

"Cô....là gì?"

"Thay vì được dùng thường xuyên, chúng là để tự vệ. Tôi nghe bảo phụ nữ đi du lịch một mình là nguy hiểm. Tôi vẫn chỉ là Violet Evergarden, một người viết thuê mà thôi." Cô tuyên bố, rồi chỉ lấy cây bút máy và một tập thư ánh bạc từ trong chiếc vali.

"Thật sự....không còn vũ khí nào khác sao?"

Được hỏi để xác nhận, Violet lại ra vẻ trầm mặc trước khi gật đầu. "Không ạ. Còn lại thì bản thân tôi thực ra là một vũ khí sống, nhưng tôi sẽ không thể tác nghiệp nếu không được cho qua, nên vậy có ổn không ạ?"

Đó có thể là đùa. Dù vậy, sau khi đã trông thấy đống vũ khí ẩn đó, chẳng ai cười nổi.

Mở ổ khóa, theo sau là âm thanh khô khốc khi cánh cửa chắc chắn được mở ra.

Bên trong rộng hơn nhiều so với hình dung từ phía ngoài, gấp đôi những buồng giam khác mà cô thấy lúc đi ngang qua. Trong một căn phòng rộng như vậy, lượng nội thất ít ỏi trở nên nổi bật – một cái giường chỉ có nệm và khoảng kê chân, một cái bồn rửa thiếu gương, và một bồn cầu và bồn tắm, chúng được ngăn cách chỉ bằng những tấm rèm mỏng, trong suốt. Hơn nữa, vô số quyển sách nằm rải rác trên sàn và một cái bàn với cặp ghế được đặt tại trung tâm buồng. Toàn bộ nội thất và giấy dán tường đều là màu trắng, trông gần giống phòng của một ngôi nhà búp bê. Trống trải và cô đơn tựa như một cái đền hay điện thờ.

"Chào, Violet Evergarden."

Một người đàn ông đang ngồi trên một trong những cái ghế. Những cái còng sắt xích cổ, cổ tay và mắt cá của anh ta lại. Giọng nói đặc trưng của anh ta toát lên sự ga lăng của một quý ông. Mái tóc xám lạnh được chải gọn gàng, làn da trắng sáp có lẽ do thiếu tiếp xúc với ánh nắng. Vẻ nhợt nhạt càng nổi bật hơn khi anh ta đang mặc bộ áo liền quần đen trắng, và nốt ruồi bên dưới con mắt nâu xảo quyệt đó như đặc điểm đáng chú ý nhất của anh. Không thể cảm nhận được chút xấu xa nào trong nụ cười tử tế đó, chẳng tin nổi anh ta là tên tù nhân bị giám sát nghiêm ngặt nhất của Altair.

"Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi sẽ lao đến bất cứ nơi đâu quý khách hàng yêu cầu. Dịch vụ Búp Bê Tự Động Thủ Ký, Violet Evergarden ạ."

Khi Violet thanh lịch cúi chào, người đàn ông ra hiệu về chiếc ghế vẫn còn trống. Cái còng tạo thành một âm thanh khó chịu. "Vậy ngồi xuống đi."

Cánh tay giả của Violet kêu rút rít khi cô đặt một tay lên trên chiếc ghế. Có vẻ như nó đã được gắn chặt vào mặt sàn để không thể trở thành một vũ khí.

"Cô biết về tôi chứ ?"

"Tôi biết những gì tôi đã đọc được trong tập tài liệu mà công ty gửi cho tôi."

"Vậy à? Kể tôi nghe các tiền án của tôi đi."

Như đã nghĩ, Violet nhớ rất rõ, cô lập tức trả lời. "Trước hết, ngài bị truy nã như một tội phạm chiến tranh hàng đầu trong cuộc Đại Chiến trước đó. Sau khi đào ngũ, ngài liên tục lặp lại những hành vi hành hung, cưỡng hiếp và giết người bằng cách hỏa thiêu. Sau một thời gian xuất hiện trên báo chí, ngài đầu thú với danh nghĩa thủ lĩnh của một giáo phái. Ngài cũng đứng sau cái chết của những tín đồ thuộc giáo phái này. Gần bốn trăm tín đồ đã tự đầu độc trong một vụ tự sát hàng loạt theo lệnh ngài, thưa Chủ Nhân. Ngài cũng đã chặt xác và xây một cái tháp bằng tứ chi của họ. Đây là một trong số chúng ạ."

Người đàn ông hoan hô Violet. "Cô hiểu rất rõ về tôi. Tôi vui lắm, Violet à. Cô không cần gọi tôi là 'Chủ nhân' đâu, gọi tên là được rồi." anh ta nói, vô tư đến mức người ta có thể nghĩ những cáo buộc đó chỉ là giả. Tuy nhiên, những dấu hiệu của sự điên loạn chỉ xuất hiện khi anh ta làm những việc đó. Sau cùng, anh ta rất thích nghe người khác bàn tán về số tội lỗi vô kể của mình.

Violet lập tức tuân theo. "Ngài Edward Jones." Môi cô điềm tĩnh thì thầm cái tên đó từ. "Vậy, thưa Ngài Edward, nó có chút thô lỗ vì tôi và ngài chỉ vừa gặp nhau, nhưng tôi muốn bắt đầu công việc của mình sớm nhất có thể. Ngài muốn tôi viết thư cho ai ạ?"

"Bắt đầu rồi ư? Nói chuyện tiếp đi."

"Thời gian có hạn ạ."

"Tôi....có muốn cô viết một lá thư, nhưng nó chỉ dài một câu thôi, nên nó sẽ kết thúc rất nhanh. Và lúc đó cô Violet sẽ đi mất, đúng không? Thế nên hãy trồ chuyện cho tới tận giờ phút cuối cùng đi."

"Thời gian tôi được cho từ những vị sĩ quan cảnh sát là mười ba phút ạ."

"Họ keo kiệt thật. Cô cũng khá mắc tiền nữa. Cô như gái gọi cao cấp vậy, phải không? Cô sẽ làm mọi thứ cô được bảo sau khi được trả tiền."

"Tôi không cung cấp dịch vụ tình dục, thưa ngài. Tôi là một Búp Bê Tự Động Thủ Ký ạ."

"Haha, ý tôi là cô tự bán chính mình. Cô...thực sự...chẳng thay đổi. Trong quá khứ, khi tôi thấy cô trên chiến trường, cô nhìn cứ như một con búp bê sứ lạnh lẽo vậy. Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi về cô."

Lông mày của Violet co giật trước lời Edward. Một thay đổi nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô 'búp bê sứ lạnh lẽo' ấy.

"À, cái biểu cảm này. Cô không hề nhớ tôi. Tôi cũng là một cựu binh rồi. Có thể chúng ta chưa từng nói chuyện, nhưng ta từng hoạt động chung một chiến lược...Nhớ xem, cái trận Cổng Ma khi mà các cô có một hiệp ước ngắn hạn với một quốc gia khác ấy. Chúng ta đã được chọn vào Lực Lượng Đặc Biệt của riêng hai bên đấy, nhớ không? Cô luôn bám theo một trong những cấp trên của cô, có cảm giác như sẽ chẳng có cơ hội nào để chúng tôi được trò chuyện với cô cả. Lúc đó, những người trong đoàn của tôi luôn luyên thuyên về việc trông cô đáng yêu ra sao. Thậm chí còn có một người đã định ra tay với cô, nhưng anh ta đã không quay trở lại trước khi cái kế hoạch đó được tiến hành...Này, cô có làm gì anh ta không?"

Violet không trả lời Edward, người vừa luôn miệng như nước đổ. Như muốn nói gì đó, cô đứng đờ ra, há hốc mồm.

"Hoặc có thể là vị sĩ quan cấp cao đó đã chăm sóc anh ta? Nghĩa là hai người đã đang hẹn hò ? Trông hai người lúc đó không giống như thế...nói đúng hơn là, cô trông như một con chó điên và chủ của cô thì hơn. Vậy chẳng lẽ hai người quan hệ mỗi tối? Tôi khá tò mò đấy....Ấy, đừng làm cái mặt đó, nó đáng sợ lắm đấy. Phụ nữ luôn mạnh mẽ hơn khi họ tức giận và nó làm tôi lo. Nhưng, Violet à, hiện tại tôi là Ông Chủ của cô, nên cô không thể cắn tôi được."

"Ngài biết.....về quá khứ của tôi."

Anh ta cuối cùng cũng nhận được phản ứng từ Violet, Edward đu đưa đầu sang trái rồi phải, hệt như một đứa trẻ. "Đúng vậy, tôi có biết... rằng cô là một nữ binh sĩ được chiêu mộ vì sức mạnh của bản thân. Và cả, cô đã vứt bỏ quá khứ và làm công việc viết thuê. Tôi đã điều tra khá nhiều. Đó là những thông tin tôi thu được trước khi bị đưa đến đây. Violet à, cô bị từng bắt bao giờ chưa? Chưa ư? Hóa ra cô được đối xử như một người hùng....được làm cựu binh của một đất nước vinh quang tuyệt thật.... tù nhân chỉ được tắm ba ngày một lần thôi đấy. Kinh khủng thật, nhỉ? Đồ ăn cũng dở nữa; đó là điều tệ nhất đấy luôn đấy. Vì tôi chẳng bị ép phải làm mấy việc nặng nhọc, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài ngồi tơ tưởng cả ngày. Và tôi đã suy nghĩ về cô rất nhiều, tôi tự hỏi liệu đó có phải là yêu không." Ánh nhìn của Edward kéo dài từ mặt của Violet xuống ngực cô. Anh nhìn người phụ nữ đang bị ép phải phục tùng này như thể muốn liếm cô ấy.

"Ngài Edward, ngài không hề thuê tôi để viết một lá thư phải không?" Violet hỏi, không để mất bình tĩnh trước cái nhìn đầy dục vọng ấy.

Thái độ của cô, có thể gọi là chống đối, Edward cười trong khi đập đôi tay đang bị còng của mình lên bàn. Chúng tạo ra những tiếng leng keng. "Tôi sẽ để cô viết một lá thư. Chẳng phải tôi đã bảo rồi sao?" lúc này, anh ta đã ngưng cười. Mỗi khi không vừa ý, anh ta sẽ liên tục đập bàn, chẳng quan tâm dù nó sẽ làm anh ta bị thương.

"Thưa Ngài Edward."

Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch. Thứ âm thanh khó chịu đó làm đau cả tai.

"Thưa Ngài Edward."

Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch. Da anh ta bong ra, máu bắn ra từ vết thương. Đây là một hành vị tự làm hại bản thân đến sửng sốt.

"Thưa Ngài Edw––"

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!" Edward đột nhiên gào lên, lớn tiếng như một con sói. Âm thanh khủng khiếp đó dội lại khắp căn phòng.

Cánh cửa lập tức bị đập từ bên ngoài. Khi Violet quay người lại, cô có thể thấy những bảo vệ đang nhìn vào khe cửa để kiểm tra tình hình với đôi mắt cảnh giác. Dù vậy, họ cố không xông vào vì Violet giơ một tay ra hiệu "Không sao".

"Tôi tự hỏi...tại sao không ai chịu lắng nghe tôi?" Edward di chuyển cổ của anh ấy theo vòng tròn. Anh ta sau đó trừng mắt như thể có ai đó ngoài Violet ở gần anh ta. "Nó thật rắc rối...Này,Violet....cô hiểu mà, phải không? Ngay cả khi chúng ta đã làm những việc giống nhau, cô lại được đối xử với sự kính trọng. Mọi người đều lắng nghe những gì cô nói nhiều hơn, phải không? Không như tôi. Một khi đã bị xem là không cần thiết, mọi thứ sẽ kết thúc." Anh khẽ run người khi siết chặt nắm đấm lại. "Nó không đúng sao? Chúng ta khác gì nhau chứ? Nếu là về số người đã chết dưới tay chúng ta, cô là người có con số lớn hơn mà? Tôi không hiểu tại sao... tôi lại là một tội phạm chiến tranh. Tội phạm chiến tranh đấy. Cô có hiểu nó nghĩa là gì không? Là một người phạm tội trong chiến tranh đấy. Đất nước của tôi đã thua trong trận Đại Chiến, đất nước đã thắng – nói đúng hơn là những quốc gia đồng minh được dẫn dắt bởi đất nước của cô – đã tuyên bố rằng tôi là 'một tên sát nhân hàng loại đã giết quá nhiều người'. Khi mà thời điểm tôi được trở về với bàn tay của tổ quốc để được ca tụng vì sức mạnh của mình đến.....phẩm chất của chúng tôi bị bỏ xó và tôi phải trở thành vật hi sinh. Nó kì lạ. Kì lạ lắm. Nó khiến tôi rất bực mình. Tôi đã giết rất nhiều người vì đất nước của tôi bảo tôi phải làm vậy...nên chúng nghĩ tôi sẽ tha thứ cho chúng khi đột nhiên tỏ vẻ 'những hành động đó là sa đọa' sao? Không thể tha thứ được...tôi chỉ là làm theo những gì được bảo mà thôi. Nếu những điều tôi được bảo phải làm là sai trái, người đáng trách không nên là tôi, phải là đám cấp trên chứ? Đến cả thế, chúng vẫn cố phán xét tôi trước khi bỏ chạy. Tôi đã cố để có một địa vị trong đất nước của mình và sống một cuộc đời hạnh phúc...nhưng dù tôi có đi đâu, tôi sẽ luôn bị ngược đãi. Tôi không muốn bị ngược đãi, nó đáng sợ lắm...Này, chẳng có đắt nước nào mà tôi có thể làm mọi thứ bản thân muốn mà không bị gán mác tội phạm sao?"

"Tôi...đã du lịch qua nhiều nơi, nhưng đến tận bây giờ, tôi không nghĩ là có." Giọng Violet vẫn không đổi.

Edward nở nụ cười khi anh ta đá mặt dưới cái bàn với đầu gối của mình, cứ như muốn thể hiện sự phẫn nộ cho Violet thấy. Cái cùm dưới mắt cá anh kêu lên. "AAAAAAAAAAAAAAAAAAA!" lại nữa, anh ta tiếp tục gào lên, "AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA! AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA –– AAAAA! AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Mọi người đôi khi cố kiểm soát người khác bằng cách la hét và bạo lực.

"Haah, haah....haah...."

Vì nó dễ dàng và hiệu quả.

"Tôi không.....chịu được nữa...."

Dù thế, cũng có lúc nó vô hiệu.

"AA, tôi không....chịu được việc này nữa....có nhiều thứ....quá kinh tởm."

Violet bất động.

"Tại sao mọi người....chẳng chịu nghe mình nói gì cả, cứ như những cái xác vậy?"

Một cách thờ ơ, Violet chỉ đứng nhìn bằng đôi ngọc xanh của cô, trưng ra vẻ mặt của một con búp bê vô hồn.

"Này, này, Violet à....không phải là tôi đã vô tư giết chóc đâu. Tôi có rất nhiều lý do mà...cô có thời gian để nghe từng cái không? Nó là về quê nhà của tôi....à, còn cái giáo phái. Những tín đồ đã chết bảo rằng họ sẽ dùng mạng của mình để tiếp cho tôi thêm sức mạnh. Họ muốn trở thành một phần của tôi chứ không phải chỉ bỏ mạng; kiểu vậy. Tôi đã rất cảm động bởi ý chí của họ và nên đã nói rằng, 'vậy chứng minh đi'. Thế thì có gì xấu chứ? Hơn nữa, tôi có quyền chơi đùa với những cái xác của những người đã trở thành một phần của tôi mà, không phải sao? Tôi đụng chạm gì đến người khác khi tôi tự cắt cổ tay chứ? Nó chỉ làm bẩn sàn thôi mà. Nhưng tôi sẽ tự dọn lại mà. Đó là việc của tôi. Đúng vậy, nó là việc của chúng tôi mà. Dù cho mối quan hệ giữa tôi và họ có là gì đi nữa, cái chết là một hành động vị tha tột cùng đối với họ và tôi đã rất hạnh phúc...đó là việc của chúng tôi mà. Tình yêu dạng này cũng tồn tại mà. Hơn nữa, mỗi khi bị đưa đến phiên tòa, tôi đều bị phán có tội...tôi muốn mọi người thực sự lắng nghe tôi. A, tôi ghen tị với cô, Violet à. Cô luôn xinh đẹp bất kể thời gian nào. Xinh đẹp, xinh đẹp....và không bị đối xử như rác rưởi hay bị miệt thị một cách nhục nhã như tôi, phải không ? Đó chinh là vì....cô xinh đẹp....Violet này....tôi muốn làm cô rối tung lên. Tôi muốn đè cô xuống, cởi đồ cô ra, giữ khuôn mặt đẫm lệ của cô bằng tay, đục những cái lỗ trên cơ thể cô và nghịch chúng. Này, Violet Evergarden..."

Sau khi đã nói quá nhiều, Edward đã vui vẻ trở lại, đôi mắt nâu có chút nheo lại. Đó là một ánh nhìn dịu dàng. Trạng thái hiện giờ của anh ta có thể khiến mọi người quên hết những điều vừa diễn ra, nhưng số máu bắn ra khắp bàn khi nãy đã vạch trần sự hung hăn của anh ta.

"Cô ta và tôi....có gì khác nhau giữa chúng tôi cơ chứ?" Anh ta lầm bầm một câu hỏi, như đang nói với ai đó, trong khi quay người ngược lại với Violet.

Edward đã nói cảm giác của anh dành cho Violet rất khó để giải thích. Với anh ta, chẳng có gì có thể được định nghĩa ngay lập tức. Sự tò mò của anh ta, dục vong, ham muốn giết người và sự túc giận hòa lẫn vào nhau, anh ta chẳng thể chọn một trong số chúng. Đơn giản là, Edward chẳng thể được mô tả chỉ với một đặc trưng giống như một quý ông.

Violet đưa tay vào trong áo khoác và từ từ rút ra một cái khăn tay. Cô là người phụ nữ sẽ luôn có thứ gì đó giấu trong người. Tiến tới Edward, cô đưa anh ta cái khăn tay.

"Nó không đau đâu."

"Nhưng nó đang chảy máu."

"Tôi....chẳng thể hiểu.... nổi cô. Này, nhìn mấy cái cùm này cô cũng hiểu mà phải không? Thay vì đưa tôi cái khăn tay và tôi sẽ chẳng thể lau chúng được, cô lau chúng cho tôi đi."

Sau khi được yêu cầu như vậy, Violet đặt cái khăn tay lên cánh tay anh ta. "Làm phiền ngài hãy mở tay mình ra ạ. Những vết máu sẽ không lau được nếu móng tay ngài vẫn còn bao lấy chúng."

Edward đã nắm tay chặt đến mức móng tay của anh cắm vào trong da. Violet quấn chúng bằng cái khăn tay như để sưởi ấm. Sức mạnh của Edward dần tiêu tan vì điều này.

"Đã từ rất lâu rồi kể từ lần cuối có một cô gái chạm vào tôi." Giọng của Edward khàn khàn.

"Tôi không phải là một cô gái."

"Nghĩa là sao...? Cô cũng đâu phải đàn ông đâu phải không ?"

"Tuy nhiên, cũng không phải."

"Vậy cô là gì?"

Trước câu hỏi của Edward, Violet nhắm mắt lại, đôi mi vàng lấp lánh. Cô im lặng một hồi, như chẳng thể sắp xếp suy nghĩ của bản thân. Ngay cả hành động đó cũng thật xinh đẹp. Như Edward đã bình phẩm, mọi thứ của cô đều thu hút người khác.

"Như tôi đã nghĩ, nó không phải là như vậy."

Ngoài mặt, mọi việc là thế.

"Tôi là...."

Một cựu chiến sĩ và là nữ binh sĩ.

"Tôi là...."

Một cô gái trẻ với một thân hình đẹp.

"Tôi là..."

Và một vẻ đẹp, giống như tuyết, cứ như đang ẩn giấu điều gì đó.

"...một thứ gì đó...thừa thãi ạ." Violet khẳng định cô ấy chẳng phải đàn ông, chẳng phải phụ nữ hay cũng chẳng phải là một con người.

"Thừa thãi...?"

"Vâng. Tôi không phải là thứ nên được gọi là...'một cô gái'. Như ngài đã nói, thưa Ngài Edward, tôi đã giết rất nhiều người khi còn là một quân nhân. Tôi là một sát thủ. Ngoại trừ, danh hiệu tôi được ban cho....lại không phải là nó. Tất cả chỉ có thế. Thực ra, tôi là một trong những người đáng lẽ phải bị đưa vào đây. Điều duy nhất khác nhau...là cách mà mọi người....gọi chúng ta."

Edward chớp chớp mắt, ngơ ngác. "Cô thừa nhận mình là một kẻ sát nhân?"

"Đó là sự thật. Tôi không...hề quên việc đó. Và cũng không phải tôi không ý thức được việc đó. Tôi vẫn mang theo vũ khí...trong vali của tôi, dù cho chiến tranh đã kết thúc."

"Thật ngạc nhiên....gì thế này, nó là vậy á? Tôi đã luôn nghĩ rằng....cô đang sống bằng cách tạo ra một hình tượng đẹp cho bản thân và giả vờ như quá khứ của cô chưa từng xảy ra. Ý tôi là, cô..."

Đôi mắt trống rỗng của Edward chiếm lấy Violet. Hình bóng duy nhất phản chiếu trong đôi đồng tử đó – mái tóc vàng kim, màu xanh của mắt còn lấp lánh hơn biển cả, đôi môi hồng sắc. Dù có nhìn từ góc độ nào, cô cũng như được sinh ra từ tình yêu thương của Chúa.

"Cô thật...xinh đẹp."

Nghe câu đó, Violet lần đầu nở nhẹ một nụ cười với anh. Một nụ cười tươi như thể nó sẽ phát thành tiếng nếu mở rộng hơn. "Mọi người thường chỉ nhìn....những thứ xuất hiện ở trước mắt. Ngay cả khi không chỉ những thứ có sừng mới là quái vật."

Đôi bàn tay ấm áp của Violet đặt lên tay Edward. Nhưng lời của cô thì lạnh như băng. Một sự im lặng nặng nề xuất hiện giữa họ.

"Sẽ rất tuyệt nếu sự ngọt ngào mà tôi đang cảm thấy có thể truyền đến được ngài..."

Máu thấm vào chiếc khăn tay nhiều hơn. Đó là vì Edward đang nắm tay cô rất chặt.

"Này," Ánh mắt anh nhìn thẳng vào Violet như thể đang cháy rực, "cô nghĩ gì về việc giết chóc?"

"Tôi sau này đã hiểu rằng nó là một việc chúng ta không nên làm."

"Vậy cô cảm thấy gì khi giết chóc?"

"Tôi muốn...nhắm mắt lại."

"Cô có nghĩ....bản thân cũng giống với những người khác?"

"Không ạ."

"Cô có thấy bản thân mình đặc biệt không?"

"Không. Tôi tin là tôi chỉ là thứ gì đó ghê tởm mà thôi ạ."

"Cô có hạnh phúc không khi chiến tranh kết thúc?"

"Nó như một thành tựu khi tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình thôi ạ."

"Cô có hạnh phúc không khi chiến tranh bắt đầu?"

"Không ạ."

"Nhưng chiến trường đã gọi tên cô, phải không?"

"Tôi sẽ không bao giờ quay lại....quân ngũ....lần nào nữa."

"Tại sao? Dù cô không hề muốn việc đó, nhưng tổ quốc của cô thì có. Hơn nữa, việc cô vẫn chưa tái nhập ngũ khá là lạ đấy. Chắc hẳn có ai đó rất quyền lực đứng sau việc này. Cô không thể cứ tiếp tục diễn ‘màn kịch’ này mãi đâu."

"Nếu như ngài ấy muốn, tôi sẽ quay lại. Tôi vẫn đang ở trong nhiệm vụ của mình vì ngài ấy đã ra lệnh cho tôi làm thế."

"Ra lệnh?"

"Vâng."

"Người đàn ông....đã luôn ở cạnh cô ấy hả?"

"Vâng."

"Vậy sao? Tiếc thật. Này, điều khiến cô đau khổ nhất từ trước đến giờ là gì ?"

"Tôi không hiểu lắm về đau khổ."

"Vậy, điều đáng buồn nhất?"

"Tôi cũng không hiểu lắm về nó ạ."

"Vậy cô có ghét người nào không?"

"Tôi cũng không...hiểu lắm về việc ghét ạ."

"Vậy người cô yêu quý nhất?"

"Tôi không hiểu lắm....về tình yêu."

"Cô có cảm xúc không vậy ?"

"Tôi không biết."

"Thế cô sống vì điều gì?"

"Một khi đã được sinh ra, tất cả những gì tôi cần phải làm là sống cho đến tận lúc bản thân lụi tàn đi."

"Có bao giờ cô muốn chết chưa?"

"Chưa ạ."

"Này, cô sẽ làm gì nếu tôi bảo cô đừng bao giờ cầm vũ khí thêm lần nào nữa trong suốt quãng đời còn lại?"

"Tôi sẽ không chấp nhận đâu ạ."

"Cô có thích vũ khí không?"

"Gần như vậy ạ."

"Cô có thích làm tổn thương người khác không?"

"Không...có lẽ...gần như vậy ạ."

"Cô....xấu xa thật, nhỉ?"

Câu hỏi đó chỉ được trả lời sau khi Violet tự cắn môi mình. "Gần như vậy ạ."

Edward chẳng thể gạt đi nụ cười toe toét. "Tôi nên làm gì đây?" Anh thì thầm. "Tôi nên làm gì đây, Violet?"

"Có chuyện gì sao, thưa ngài Edward?"

“Tôi nghĩ...tôi đã rơi vào lưới tình của cô mất rồi."

"Ngài không nhầm lẫn chứ ạ?"

"Nhầm về điều gì ?"

"Bởi tôi và ngài Edward....giống nhau, ngài chỉ nhận ra tôi và nhớ đến cảm giác thân quen."

"Chúng ta không giống nhau. Tôi tìm thấy niềm vui trong việc giết chóc, nhưng liệu cô có khác gì? Cô biết đấy, cô...giống như cỗ máy vậy. Chẳng phải cái tên Búp Bê Tự Động Thủ Ký hợp với cô sao? Một con búp bê xinh đẹp và thối nát nhất trên thế giới. Nhưng tôi,...là một tên cựu sát nhân có thể mổ xẻ người khác với tâm trạng thanh thản. Chẳng phải người giống như cô."

"Nhưng tôi..." Cô tiếp tục sau khi hít một hơi, "chỉ dứt khoát giết người nếu được ra lệnh thôi.” Những lời của cô không có vẻ gì là giả dối. "Tôi sẽ không chần chừ nếu 'Chủ Nhân' của tôi ra lệnh. Tôi tin rằng chúng ta vô cùng giống nhau. Đó là lý do tại sao...ngài...cho gọi tôi phải không? Tôi cũng như ngài, nên ngài muốn thấy một phiên bản khác đang đi trên một con đường khác với của ngài, có phải không? Thưa ngài Edward...tôi nghĩ rằng....ngài đã làm một việc đáng tiếc....khí ngài lợi dụng tôi để thực hiện nguyện vọng của mình."

Edward gật đầu trước những lời Violet nói. Đôi má của anh ta đỏ bừng và đôi mắt nheo trước đó đã mở to ra. "Tôi không có gì để hối tiếc." Đôi cầu đen của anh ta rưng rưng. "Tôi...chẳng có gì để hối tiếc cả, Violet Evergarden!" Anh ta cười lanh lảnh, vỗ vào đầu gối mình. "Cái gì vậy, ra là thế? Vây ra nó là như vầy? Cô gần với tôi hơn tôi tưởng, và đến tận giờ cô vẫn thế. Tôi hiểu, tôi hiểu...a, cái gì đây? Xin lỗi vì đã cáu lên với cô. Ôi...cô thật tuyệt vời. Thật tuyệt vời, Violet à. Nó thực sự đã được chứng mình. Quãng thời gian tôi dành ra để trò chuyện với cô đối với tôi thật lộng lẫy. Nó thật sự là một thời gian đáng nhớ. Chúng ta đáng lẽ nên gặp nhau sớm hơn. Và không phải...là trong cái pháo đài đá cứng nhắc này, mà là ở một nơi lý tưởng hơn để hai người có thể gặp nhau."

"Không, gặp nhau trong một nơi như thế này rất....hợp với chúng ta."

"Vậy sao?"

"Vâng...Bây giờ, thưa ngài Edward, có vẻ như thời gian sắp hết rồi. Ngài muốn viết một lá thư cho ai ạ? Hãy để tôi dùng tất cả ngôn từ của mình. Hãy để tôi hoàn thành nghĩa vụ của mình. Tôi ở đây...bởi vì ngài đã yêu cầu."

Việc đó chẳng đánh thức được sự nhiệt tình của Edward. Anh ta chỉ ngắm Violet đang cầm bút và tờ giấy với vẻ bực bội. "Này, tôi có thể chạm vào vai bên tay không thuận của cô không?"

"Tôi không thể đáp ứng yêu cầu đó."

"Keo thế...giúp tôi một việc nhỏ thì vẫn ổn mà?"

"Từng có ai trong nhà tù này làm điều đó chưa ạ?"

Câu hỏi đó có vẻ như đã cố thuyết phục anh ta, Edward gật đầu như một đứa trẻ, một nụ cười ngây thơ, "Đúng rồi. Nếu điều đó nằm trong khả năng...những tù nhân trước khi chết được phép thực hiện một điều ước ích kỉ cuối cùng."

Lúc này, Violet nhắm mắt lại, và sau đó đưa mắt đến những ngón tay của chính cô đang cầm bút. "Vâng, đúng là như vậy." Câu cô nói ra giống như khi cô trả lời Chaser. "Thưa ngài Edward, tôi xin mạn phép hỏi ngài một lần nữa."

"À, xin lỗi. Tôi đã lờ đi câu hỏi của cô phải không?"

"Vâng ạ. Vậy ngài muốn gửi lá thư này đến cho ai và nội dung lá thư là gì ạ?"

"Tôi không muốn ai nghe được người nhận lá thư nên tôi sẽ thì thầm nó. Tôi gửi lá thư này đến...chỉ một người duy nhất. Một người mà tôi rất muốn giết, nhưng chẳng thể làm được." Edward chỉ lên trên trần nhà. "Gửi đến Chúa."

Nghe điều đó, Violet đã không bảo rằng lá thư sẽ không thể gửi đến nơi đó được. Cô nhìn theo hướng mà Edward chỉ và chớp chớp cứ như nó quá chói. Khi cô làm như vậy, Edward đưa người đến gần cô, mặt anh ta kế tai cô.

".....gửi đến Ông ta như vậy."

Chỉ Violet mới có thể những câu từ mà anh ta nói ra.

Sau khi đã thì thầm với cô, anh đặt một nụ hôn lên thái dương cô. "Tốt nhé. Tạm biệt, Violet à."

Cứ như thời gian đã được tính toán chính xác, một tiếng chuông reng lên đánh dấu cho sự kết thúc của cuộc gặp mặt. Violet rời khỏi phòng với lá thư được niêm phong trên tay. Cô cúi đầu với những nhân viên đã hỏi thăm cho sự an toàn của cô rằng liệu cô có ổn không. Chaser nghĩ rằng vẻ vô cảm của cô từ khi cô bước vào bên trong đã quá giả tạo và đáng lo.

Cũng như trước đó, hai người các cô cùng nhau đi xung quanh nhà tù. Họ đi trên bậc thang trông có vẻ như những nấc thang dẫn đến thiên đường, và đi ra ngoài. Violet đã không nghe Chaser nói về điều này, ngay cả khi cô từ chối lời đề nghị, họ vẫn sẽ hộ tống cô đến cổng chính, lối ra duy nhất ở đây.

Có lẽ vì tuyết đang rơi, những bước chân của Violet để lại trên mặt đất đã không còn, và một lớp tuyết thanh khiết, mới mẻ thay vào đó. Tuyết thực sự có thể che giấu điều gì đó. Mùi hương, âm thanh, và mọi thứ theo cách riêng.

"Violet."

Sắp bước lên cỗ xe ngựa do giám đốc nhà tù chuẩn bị, Violet đã đặt gót lên ngay khi Chaser gọi cô.

"Giờ...cô sẽ đi đâu?"

"Tôi sẽ quay về trụ sở của công ti một thời gian. Đó....là ngôi nhà hiện giờ của tôi."

"Vậy ư...?" Đó không thực sự là những gì cô ấy muốn hỏi. "Này, cô sẽ gửi ai cái bức thư của tên tâm thần đó vậy?"

Những lời Violet nói ra cùng với một hơi thở trắng xóa có phần phũ phàng, "Tôi không thể tiết lộ những gì tôi đã trao đổi với khách hàng được."

"Tôi đã nghe mọi thứ. Trong khi cô ở bên trong, tôi đã nghe lén cuộc hội thoại giữa hai người trong một căn phòng riêng biệt. Đó là nhiệm vụ của tôi hôm nay. Này, cô không thể gửi thư đến Chúa được. Cứ vứt nó đi...lá thư của tên đó."

"Không." Violet lắc đầu. "Anh ta là một người mà tôi, cũng, sẽ gặp vào một ngày nào đó sau này."

Cái cách Violet siết chặt tay nắm của cái vali nơi đựng bức thư bằng cách nào đó khiến ngực của Chaser như bị đâm xuyên.

–– ––Vì một số lý do....vì một số lý do, tôi muốn trò chuyện với người phụ nữ này. Cô ấy...khác với tôi. Cô ấy rất xinh đẹp và bí ẩn. Chắc chắn, cô ấy cũng có một mặt rất đáng sợ. Nhưng....

"Vị Chúa mà tôi và anh ta gặp...khác nhau."

Nhìn gần, Violet chỉ là một cô gái, nhưng mang dáng vẻ của một người trưởng thành. Cô chỉ là một cô gái, chỉ có chút lớn tuổi hơn con của Chaser. Dù thế cô mang lại một cảm giác của một 'người phụ nữ', dáng vẻ cô ấy đứng bên dưới trời tuyết lạnh lẽo trông rất nhỏ bé.

"Vậy sao?"

"Vâng. Đó là....những gì tôi nghĩ."

"Tôi chẳng biết gì cô cả, nhưng cô...là người phụ nữ đã quan sát tôi đến mức khó chịu để chắc rằng tôi sẽ không ngã cầu thang khi cô đi xuống với tôi. Vì tôi là...loại người nghĩ rằng mọi thứ đều ổn chỉ cần những người mà tôi quan tâm đều ổn..khi...thời điểm gặp Chúa đến...tôi chắc chắn sẽ gặp Ngài ấy đầu tiên. Và nếu tôi có thể phàn nàn về nhiều thứ khi điều đó xảy ra...tôi chắc chắn sẽ nói với Ngài ấy...rằng cô đã quan tâm tôi. Rằng cô là một người tốt, nên Ngài ấy không nên bỏ quên cô. Tôi sẽ nói với Ngài ấy." Chaser nói với vẻ táo bạo, ưỡn bộ ngực thừa thãi của mình ra.

Liệu Violet sẽ cười hay gật đầu trước điều này? Cuối cùng, câu trả lời của cô ấy không phải như vậy.

"Chaser..." chỉ là thoáng qua giây lát, nhưng gương mặt cô đã gần giống với gương mặt cười khóc của một đứa trẻ sơ sinh vừa tìm được mẹ mình. "Cảm ơn." Giọng cô ấy nghe có vẻ trẻ.

"Violet..."

Sau khi nâng váy lên và cúi người trong khi hướng mặt xuống, Violet quay lưng. Cô nhảy lên xe ngựa và đóng cửa lại.

Tiếng gọi của Chaser, gần như là tạm biệt, vang vọng mãnh liệt giữa thế giới đầy tuyết, "Violet!"

Bóng của cỗ xe nhỏ dần, chẳng thể nhìn rõ vì tuyết đang rơi.

"Violet này! Ngày nào đó tôi sẽ nhờ cô viết một lá thư! Thế nên, hãy tiếp tục công việc của mình cho đến lúc đó nhé!"

Chaser vẫn không rời đi dù cỗ xe ngựa đã chẳng còn nhìn thấy được. Ngay cả một trái tim chẳng biết phải nói gì cũng sẽ bị chôn vùi bên trong tuyết trắng. Thế giới mà cỗ xe ngựa Chaser đang ngắm theo đã biến mắt vào thật tuyệt đẹp.

Bên trong cỗ xe ngựa, Violet gạt đi một chút tuyết rơi trên đầu cô. Nó tan ra khi tiếp xúc với tay cô.

"Thiếu Tá..." Cô gọi danh của người quan trọng nhất, người không ai thay thế được của cô. "Thiếu Tá.."

"Tôi muốn được nhìn thấy ngài. Ngài đang ở đâu vậy?" cô đã không thì thầm những điều này.

"Xin hãy đưa ra mệnh lệnh cho tôi." Điều cô khao khát hơn thảy mọi thứ.

Cô búp bê ngừng quan sát khung cảnh ngoài cửa sổ, đắm chìm vào trong dòng suy nghĩ khi nhắm mắt lại. Cô hồi tượng lại thứ âm thanh xa xăm, hoài niệm của chiến trường.

-OoO-

-OoO-

Tham gia HotaVN Discord tại https://discord.com/invite/kkYTqHE

Ủng hộ bản dịch tại bno.hotavn.com