Tử Cấm Thành ngày nay gọi là Cố Cung với diện tích 720.000 m2, gồm hơn 90 viện lớn nhỏ và hơn 8.700 gian phòng, từng là nơi ở của 24 hoàng đế triều Minh và Thanh. Thái Hòa, Trung Hòa và Bảo Hòa là tam đại điện nằm ở phần đầu và giữa Cố Cung.

Ba tòa chiếm diện tích 150.000 m2, không trồng bất cứ cây xanh nào xung quanh. Theo các nhà sử học, cây xanh bị xóa sổ nhằm đảm bảo an toàn cho hoàng đế sau một vụ mưu sát vua nhà Thanh.

Năm Gia Khánh thứ 18 (1813), một nhánh Thiên Lý Giáo của giáo phái Bạch Liên do Lý Thanh cầm đầu nổi dậy ở Hà Nam, Sơn Đông và những nơi khác. Ngày 15/9/1813, Lý Thanh dẫn hơn 200 người cải trang thành thương nhân xâm nhập thành Bắc Kinh để tìm cách giết vua Gia Khánh.

Được sự tiếp tay của một số hoạn quan, nhóm thích khách chia làm hai nhánh, tiến vào từ cổng Tây Hoa và Đông Hoa nhưng chỉ 50 người lọt vào cổng Tây Hoa. Bị đánh bất ngờ, thị vệ hoàng cung không kịp trở tay, tháo chạy tới cổng Long Tông. Quân nổi loạn áp sát cung Càn Thanh, nơi ở của vua Gia Khánh.

Quan binh triều đình đóng chặt cổng Long Tông để cố thủ, khiến quân nổi loạn không vào được. Phát hiện hàng cây cao bên ngoài tường hoàng cung, nhóm thích khách trèo cây, vượt tường vào trong tìm vua. Hoàng đế Gia Khánh lúc đó đang đi tránh nóng ở ngoài Bắc Kinh nên thoát nạn.

Miên Ninh, con trai thứ hai của Gia Khánh, sau này là hoàng đế Đạo Quang, biết tin liền mang theo súng ngắn, dẫn binh cứu giá. Hơn 1.000 binh mang súng bao vây, tiêu diệt hàng chục thành viên quân nổi loạn, trong đó có thủ lĩnh Lý Thanh.

Trở về Bắc Kinh, Gia Khánh ra lệnh điều tra vụ mưu sát, đồng thời cho chặt bỏ toàn bộ cây quanh khu vực ba đại điện ở Tử Cấm Thành. Kể từ đó, cây cối không tiếp tục được trồng lại ở khu vực này để tránh bị thích khách lợi dụng.

Ngoài ra, cây cối không tiếp tục được trồng ở đây là nhằm phòng ngừa hỏa hoạn, do các tòa nhà trong Cố Cung đều xây bằng gỗ nên rất dễ cháy lan.

Cung Diên Hy, một trong các tòa thuộc hậu viện của hoàng đế, từng bị hỏa hoạn thiêu rụi. Một lý do nữa khiến cây xanh vắng bóng ở ba đại điện này là phong thủy, đặc biệt là yếu tố ngũ hành.

Cố Cung được coi là thuộc mệnh Kim trong ngũ hành, còn cây thuộc mệnh Mộc tương khắc với nhau, nên không được phép mọc tại đây.